臨走時，郝夫人讓女兒郝竹清親自將妙懿送到門外。妙懿回身笑道：“姐姐快些進去吧，可折煞妹妹了。”

郝竹清冷冷淡淡的打量了她一眼，道：“我有個堂妹跟你一樣的油滑”。又自言自語道：“真應該叫她今天一同來，可惜她總說沒時間，也不知在忙些什麽。”她古怪一笑，一甩帕子扭頭進去了。

懷珠斜了斜眼，小聲道：“這位郝小姐的性子當真古怪。”

妙懿道：“這與咱們不相幹。”

主仆二人剛返回禪房門口，忽見張家的一個婆子從門裏出來，在門口東張西望的直打轉。那婆子見了妙懿，忙忙的迎了上去，滿臉焦急的道：“哎呦，我的小姐呀，您這是去哪了？白升家的恐小姐有事要找人使喚，特特的打發我回來伺候著，哪知道等了半天也不見人影，這叫我回去怎麽交差呀。”

懷珠將她拉到一邊，柔聲細氣的道：“媽媽好不通人情世故。小姐好不容易出一趟門，還能窩在房裏一天整不動不成？剛才不過去了趟凈室，這不是回來了嗎？你也知道，小姐身大袖長的，這邊又不只是咱們一家用，所以才耽擱了一會功夫。我看媽媽就當做不知道好了，否則說出去了也讓太太擔心不是？”邊說還邊塞了塊碎銀子給她。

那婆子也不過是發一發牢騷，聽懷珠這樣一說，見人也平安回來了，又有錢收，自然就順坡下驢，不過嘟囔了兩句便罷了。她聽妙懿說累了想回去，便一路小跑去通知旁人，一行人打道回府。

夜裏，一個身影走進了燈火通明的院落，直接進了西側耳房，過了約有兩炷香的功夫方才出來。那人正滿面春風的往外走著，一擡眼，恰和兩個擡著水桶的小丫頭看了個對臉。

其中一個小丫頭滿臉驚奇的道：“嫂子，這麽晚了你怎麽還沒家去？外面怕是已經落鎖了。”

白升家的見是自家小姑子，腳下停了停，笑道：“是瓊玉呀。因我身上有差事，太太叫我進來回話，已經和門上的婆子說好了，給我留著門呢。對了，你哥哥說娘都惦記你好幾日了，讓你有空想著回家一趟。”

白瓊玉笑道：“等我求求呂嬤嬤，看有沒有機會出去。”

白升家的不在意擺了擺手，道：“罷了，知道你是個膽小的。等回頭我跟秋桂姐姐說一聲，哪兒就那麽難呢。”

說著，搖搖擺擺的走了。

另一個小丫頭叫繡絨的滿眼羨慕的望著瓊玉，道：“白姐姐的哥哥嫂子可真風光，姐姐想家去不過說一聲罷了，可比我們容易多了。我們別說出去了，就連每月的月例銀子還不是在這些姐姐們手裏攥著，說是擱手裏怕我們亂花——連門都出不去，怎麽亂花？可是又不能私下夾帶出去，今後也不知道這些錢有多少是要孝敬她們的，自己又能收回多少。”說著，越發無精打采起來。

瓊玉苦笑了一聲，道：“你哪裏知道內情呀。”

本來她根本就不必進來伺候人的。

她父親生前是專理伯爵府賬目的大管事，母親是張太君陪房的女兒，一家子俱是府裏有些頭臉的人物。父親早年就給自己存夠了嫁妝，只等著十五歲嫁人了。從小到大，她連一個碗，一個盤子都沒端過，身邊有一個奶娘和一個丫頭伺候著，比府裏的小姐也沒差多少。誰知天有不測風雲，父親在外出收賬的時候被歹人所害，在這之後，哥哥遣走了奶娘，丫頭被嫂子叫去了使喚，又不經過她同意就簽了賣身契，不聲不響的將她弄進了三太太房裏當差，所圖的不過是每月八錢銀子的月例和一個目的——巴結上三太太。

她進來之後百般不適，跟哥哥訴了兩次苦，反而被罵了一通，說她不中用，也不過跟他一樣是奴才秧子。嫂子就在一旁添油加醋。兄妹二人大吵一通，她一氣之下也就不再回家了。嫂子平素會借著來看望她的名頭時不時的進來坐坐，舔著臉使勁巴結著秋桂、春蘿等幾個在太太跟前得臉的大丫鬟，卻連一句好話都不肯為她說，任由她被旁人揉搓。且兄嫂都十分吝嗇，她的月例從來都被母親要去，說是幫她收著好攢嫁妝，但她知道，母親如今對哥嫂事事順從，今後還指望著他們養老呢，能給自己留幾個錢？父親留給她的嫁妝她也早就不指望能拿回來了。

“水怎麽還沒送來呀，磨磨蹭蹭的被鬼絆住腳了？”春蘿穿著水紅色貼身短襖和油綠綢褲，一手挽著*的頭發，一手掐著腰，不耐煩的一腳門裏，一腳門外的罵。“如今真是沒規矩了，洗個頭發換個水都難，唉……”

“來了，來了。”瓊玉和繡絨趕忙加快了腳步，一徑將水擡了進去。

正房內。

燭火輕微的“劈啪”了一聲，秋桂拔下喜鵲登枝的金簪熟練的撥了撥燭心，重新將繪有美人圖的琉璃燈罩罩了回去，瑩黃的燭光將美人身上大紅宮裝映襯得越發嬌艷。

“說吧，侄小姐今天去見誰了。”梁氏問道。她盤腿坐在羅漢床上，下身蓋著被，一張臉半隱在床帳的陰影處，發髻已經散開了，長長的烏發從肩頭垂下，從淺金色的袍子上流過，最終沒入了杏紅緞錦被中，比白日看上去更柔和了一些。

秋桂卻絲毫不敢怠慢，將從白升家的口中聽來的話一五一十轉述了一遍，又道：“已經派人查過了，那人姓孔，今年六十有三，原在曲阜設有學館。前一陣子被請進京裏講學，人都說他是孔夫子在世，學問大著呢，教出來的弟子不是狀元就是進士，如今朝裏的禦史程大人和兩位翰林老爺便是他教出來的，連當今聖上都知道他，還曾賞賜過禦筆親書的匾額。”

梁氏若有所思的道：“此人我倒是聽老爺提起過兩回，說今後若有機會定要讓亭哥兒與他見上一見，受些點撥。也許是玩笑話，但也不可否認，此人雖是一介布衣，但在朝中也有些人脈，若說一日為師終身為父，要是光哥兒真認了他為師，遇到什麽難事開了口，那做師傅的幫還是不幫呢……”

她眉頭輕皺，五房這是要找靠山了？也算是別出心裁的方法。

“讓白升繼續盯著侄小姐那幾個家人，看他們出去都做什麽，一一回報我知。”

“是。”

梁氏瞇了瞇眼，這裏可是京城，是她的地盤，竟敢在她眼前耍花樣，真是不知天高地厚。

田氏……你果然教出了個好女兒。

此時，就在松濤齋的後罩院內，妙懿已換上了半舊的月白常服，除了右手腕上的佛珠外，將所有首飾都除了。外出做客見人時可不能像在家時穿的這樣素凈，否則遭人忌諱。

照例在內室擺好桌案，將小巧的白玉靈位取出，供在案上，點燃了三炷香，插在銅香爐內，妙懿跪在蒲團之上，心道：“父親，如今一切順利，您在天之靈一定要保佑女兒，保佑母親和弟弟平安無事。”

她默念了一陣子，在心中將母親臨走時囑咐她的事又全部重新整理了一番，找出有用的和能用的，再盤算著下一步該如何走。

這時候，浴桶和熱水也已經備好了，妙懿沐浴更衣完畢，換上寬大的芙蓉錦寢袍，走到書桌前寫字，打算將今日欠下的都補上。粗使婆子將水桶擡了出去，懷珠將澡豆、巾布等物收好，走到熏爐邊上，從香囊裏取出一小塊杜若香放了進去，蓋上蓋子，回頭見海棠和臘梅正靜靜的坐在桌前做針線，十足專心的模樣。

海棠自那日偷跑出去見張延佑被妙懿抓了個正著後，已經收斂了許多。夜裏也不總說頭疼躲懶了，偶爾幫著做些零碎活計，比如繡花、綴角，縫些打賞用的荷包之類的。

懷珠暗自撇了撇嘴，也不知這回能收斂幾日。她扭頭看了看桌子上銀殼子的西洋鐘，還不到七點，心說有了這東西真好，看時間也方便多了。到底還是張家富貴，主子們房裏個個都有這稀罕物，梁家卻只有上房裏才得見。

海棠察覺到懷珠的目光，遂沖她一笑，站起身殷勤的道：“懷珠姐姐坐我這裏吧，我已經捂熱了。”說著，挪到了一旁的錦凳上，將自己的坐褥讓與懷珠坐。

“這怎麽使得。”懷珠口裏客氣著，身子卻已經走過去坐下了，伸手從針線盒裏取出絲線開始打絡子。

海棠暗罵一句“虛偽”，面上卻笑得更殷切了。

西洋鐘響了八下，妙懿擱下筆，吩咐道：“夜了，大家歇了吧，明日你們還要早起呢。”

臘梅看懷珠打絡子看得目不轉睛，表示想留下來跟著學。妙懿由海棠伺候著盥了手就讓她回去歇了，自己又端出棋盤來，照著棋譜擺了一會。

就在懷珠卯著勁打一只梅花絡子的時候，忽聽臘梅道：“小姐要睡了嗎？我去給小姐鋪床吧。”她一擡眼才發現已經九點了，自己連鐘響過都沒有留意。

“我來吧。”懷珠依依不舍的看了一眼手裏正做到緊要關頭的絡子，剛要放下，卻被妙懿按住，笑道：“不必了，讓臘梅鋪床就是了，你打完這個結子再睡吧。”

見她不放心的模樣，又狹促一笑，加了句：“你放心，有我看著她呢。雖比不上你弄得好，偶爾湊合一下也沒什麽。”

懷珠無力的道：“小姐……”

幹嘛總是逗人家……

她心裏這樣想著，手下不覺加快了速度。夜裏一向由她來守夜，睡晚了該耽誤小姐休息了。

“啊！”裏屋突然傳出短促而尖利的叫聲，懷珠再也顧不得許多，丟下手裏的東西就沖了進去。只見臘梅坐在地上已經抖成了一團，床上的杏黃緞被掀開了一半，數條黑乎乎，嬰兒手臂粗細的繩子堆在一起。懷珠仗著膽子湊近去瞧，忽見其中一條抽動了一下，嚇得她“嗷”一聲跳了起來，指著那團東西顫聲道：“蛇……這是蛇……”

哪來的蛇？這裏怎麽會有蛇呢？

妙懿靜靜的凝視著床上那團死蛇許久，漸漸冷靜了下來。倘若她只是個足不出戶只知道在家繡花的女子，恐怕見到此情形會嚇得半死，甚至嚇昏過去。可饒是如此，她也被剛才詭異的一幕嚇得心裏“噔噔”亂跳。

“這些蛇怎麽會出現在小姐的床上？”懷珠咽了口唾沫，轉過頭去不敢再看，“這裏可是老太太的院子，誰敢這麽膽大包天？”她的聲音尖利得仿佛不似自己的一般。

妙懿沒有回答。她看了一眼哆哆嗦嗦從地上爬起來的臘梅，扶了她一把，放柔了聲音道：“此事與你無關，你先去外間坐一坐，吃些果子壓壓驚，順便將門插好，不許放人進來，剛才發生的事也不要跟旁人透露半個字。”

臘梅胡亂點點頭，跌跌撞撞的沖了出去。

妙懿轉頭凝視著床上的那團死蛇，微微蹙眉。懷珠有些激動的道：“咱們才出去了一日，海棠和臘梅都在家看家，可看樣子應該不是臘梅，莫非是海棠？”她轉念又一想，“如果是她，那又是受了誰的指使呢？誰和小姐有這樣大的仇怨呢？”

答案幾乎能脫口而出。她們進京才幾日的功夫，能和誰結下這樣大的仇，又值得下這樣的力氣去嚇唬她們呢？

妙懿依舊沒有言語。

“可那日小姐不是已經走了嗎？她回來之後也似乎是志得意滿的模樣，不像是為那次來尋仇的，但也不敢肯定，畢竟她看見了張公子抓著您的手腕……”

妙懿輕聲道：“原本是我想得太簡單了，以為避著她便是了。這一切也許並不需要特定的理由，也許只是她覺得諸事不順，想找個人來發洩怨氣。更甚者，她也許還覺得我上去勸架的時候遲了些呢。”她自嘲般的笑了笑。並非是她陰暗，只是她見識過了太多的險惡用心。這世上大多數人都是欺軟怕硬的。就好比在她家最落魄的時候，趕著上門欺負他們的竟然是那些受過長房或者其他族人氣的人，那些背景深厚的人他們動不得，便來欺辱他們孤兒寡母。

有些事明明可笑之至，荒謬之極，卻又真真實實的存在著。

懷珠氣得直跺腳：“就有這樣的人，鬥不過旁人就拿不如她的出氣，真是連一點品格都沒有，還是大家子出身呢，連個奴才都不如。她們家如今正經連個官老爺都沒有，聽人說下一代再無爵位可襲，不過是個空架子罷了，還擺什麽派頭。”

妙懿淡淡一笑，道：“你生氣也不過是因為她家沒落了卻不知收斂，想來世人皆是如此想罷。”

懷珠忙道：“她那是沒安好心，小姐可別心軟。”

妙懿點頭：“我明白。可憐之人必有可恨之處，且咱們的境遇連她都不如呢，我也沒那多餘的心腸去可憐她。”

懷珠指著床上那一團，道：“我現在就去姑太太那裏回明此事。”

妙懿搖了搖頭，道：“不可。”

見懷珠滿臉的困惑，妙懿緩緩道：“我自有主意。”

次日一早，秋桂入得梁氏的正房來報：“侄小姐病了，恐今日不能過來給太太請安了。”

梁氏難得的從賬本中擡起頭，問道：“什麽病？”

“尚不清楚。據伺候的丫鬟說是夜裏被夢魘著了，受了些驚嚇，晨起時身子不太爽利。”

病得真不是時候。

梁氏略一蹙眉，道：“那就去外面藥堂請個醫術好些的大夫給侄小姐看看，從後門領進去，錢從我私房裏出，不必驚動老太太。”然後再次低頭看賬。

——小小年紀就頗多心思，根本不是享福的命。

大夫很快就被請來了，最後診出是夜裏受了驚，有些發熱，又開了退燒安神的方子。等送走了大夫，梁氏又吩咐人道：“你去問問伺候侄小姐的人，究竟是怎麽被驚嚇到的。不必驚動侄小姐。”

妙懿坐在床邊，看著正躺在自己床上的臘梅，只見她面色潮紅，雙目緊閉，偶爾發出一兩聲極輕的囈語。剛才一個婆子領著大夫過來，其實是幫臘梅把的脈。她昨夜才是真的受了驚嚇，連回房的力氣都沒了，就在外間打地鋪睡了；妙懿則和懷珠一個睡在外間的榻上，一個睡在腳踏上，一宿誰都沒睡踏實。臘梅夜裏發高燒說胡話，於是妙懿幹脆將計就計，一邊命人回稟梁氏，一邊將裏屋的被褥都撤下，換了新的，將臘梅扶進去躺好，反正只要放下簾子，也沒人知道裏面的究竟是丫鬟還是小姐。

懷珠輕手輕腳的走進來小聲道：“剛姑太太房裏來的人來，偷偷問了海棠，我就躲在墻根聽了一耳朵。”

妙懿替臘梅掖了掖被角，也沒擡頭，單問：“海棠是如何答的？”

“她知道的不多。不過我早上出去收拾昨夜那團‘東西’的時候正巧撞見她出恭。”

妙懿點頭，有海棠這個旁證在，事情反而能顯得更真實些。既然事情已經發生了，剩下的問題就是要如何既不傷了不該傷的人的面子，又要達到自己的目的。最好的辦法就是讓這件事輕描淡寫的過去，不過該知道的人還是會知道的。畢竟她現在住的地方可是伯爵府的正院，多少雙眼睛都盯著這裏呢，昨夜那麽大的動靜真的沒人知道嗎？

懷珠有些緊張的看著面色潮紅的臘梅，道：“要是姑太太查出了真相，過來看望小姐可怎麽好？”

妙懿搖了搖頭，道：“看大夫的時候是不得已才將她挪進來的，且不宜再被挪動。而且……”她翹了翹嘴角，“我猜姑母是不會來的。別忘了，老太太也是姓顧的。”

投鼠忌器。以現在的形勢看來，她若是還想在伯爵府住下去，這個啞巴虧暫時是吃定了的。

果然，直到臘梅重新活蹦亂跳起來，正房都沒有任何動靜。反而是趙家有了消息，趙侯爺領著兒子趙志熙和女兒趙思婷、趙思穎來張家做客。繼室賀氏夫人人雖沒到，但也備了一份厚禮給大小姐，一時間府中的氣氛輕松許多。趙侯爺此行將婚期正式定下了，張太君一高興，又賞了好些東西給孫女們，連妙懿都有份。除了妍鳳的特別多出了一整套頭面，包括鳳凰展翅鑲七寶赤金頂簪，滿冠，掩鬢，分心，頭簪外，剩下的張家三位小姐與妙懿、顧淑蓉得的東西都是一樣的，都是四匹上等衣料，四串迦楠香數珠，一對紅珊瑚串珠，一個赤金西番花瓔珞圈，一支赤金掐絲纏枝蓮花發箍，一對蘇繡屏風，另有各種紙筆擺件玩器等物，懷珠數得手都軟了。

而且妙懿的那一份比較特別，是由赤金親自送來的，其餘的都是各房的大丫頭去庫房領的。

赤金一見妙懿就笑道：“老太太好些日子沒見著侄小姐了，今兒早上還念呢，說這幾日身上發沈，也沒精神，才聽說了前些日子小姐受驚找大夫的事，被唬得一跳。老太太一直惦記著小姐身子，這不，特特的囑咐了我一定要親眼過來瞧瞧才安心呢。”

妙懿忙道：“是我不對，勞老太太惦記了。”

一時又要過去請安，被赤金按住，道：“也不急在這一時半刻的，將身子養好才是正經。老太太說了，她心疼大小姐的時候，又何嘗不心疼您呢？”

妙懿含笑不語。

赤金也並沒有多留的意思，只是隨意扯了些閑篇，沒坐一會就告辭離去了。

她離開後，妙懿用帕子抹掉唇上淡青色的口脂，喝了口茶，將一旁伺候的臘梅喚到身邊，溫言道：“你也瞧見了，連老太太都惦記著我的身子，派了赤金姐姐親自過來瞧我。只是那日反而是你受到的驚嚇最大，若是被外人知道了……”

臘梅忙跪下，急切的道：“自然是小姐病了，婢子親自照料的，不敢懈怠。婢子原本是在竈下做粗活的，能進來伺候小姐就跟做夢一樣，小姐千萬莫趕我回去。小姐的救命之恩，臘梅這輩子不能忘。”說著，“砰砰”的磕頭。

妙懿親手將她攙起，柔聲道：“你別急，這件事再不會有第四個人知道的。”

自此之後，臘梅伺候得比往日更加盡心，妙懿待她也與往日有了些許不同。

這件事似乎就這樣輕描淡寫的揭過去了。

又過了兩日，原本被分來伺候妙懿的一個婆子忽然感覺肚子疼，管事媳婦來看時說是像得了傳染病，也沒傳大夫，晌午剛犯的病，午後就被送出去了，再沒回來。後梁氏又撥了一個姓齊的婆子給她使喚。

之後一切照舊。

這一日午後，張妍鸞得了閑，思量著許久沒見妙懿，想過來探望。還沒等走到門口就聽見屋內傳來一陣笑聲。透過半開的雕花窗格，卻見妍鶯和妍燕一左一右坐著，中間夾著妙懿，三個人正在吃茶，桌上的雕朱漆菊紋盒子裏散放著扇子、荷包、香墜子、巾帕等物。

妍燕手裏正擺弄著一個燕子形狀的五彩絡子，燕子口中銜著金珠，尾後尺長的穗子上綴有散碎玉片，精巧可愛。

妙懿抿了一口茶，道：“這是我的丫鬟沒事時隨手打的，妹妹要是喜歡就拿去玩吧。”

妍燕下意識的朝妍鶯望了一眼，只見她笑瞇瞇的道：“梁姐姐這裏丫頭的手都比別處的還巧些。”

這就是並未推拒。

“多謝梁姐姐。”妍燕連忙道謝，將絡子牢牢握在手裏，生怕妍鶯再改主意。

對於妹妹小家子氣的表現，妍鶯只裝沒看見。不過是些散碎的金玉珠子罷了，他們四房給她的見面禮可是一枚金累絲鑲明珠的簪子。她四下裏隨處打量著，不住的讚道：“姐姐這屋子真好，瞧著比我們的都別致呢。”

妙懿深知妍鶯的性子敏感刁鉆，笑了笑，沒有答言。多說多錯。

正巧此時妍鸞進來了，妙懿忙起身迎了出去，妍鶯和妍燕也站起身讓座。

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